Особый религиозный колорит полоцкому походу придавала взятие московским царем с собой креста Ефросиньи Полоцкой, до сих пор хранившегося в Смоленске. На Ивана Грозного огромное впечатление произвело знаменитое проклятие, выгравированное на кресте: «Царь крест взя с собою и имея надежу на милосердого бога и на крестную силу победити враги своя». Таким образом обосновывалась справедливость военной кампании, принимавшая характер возвращения святыни на свое место.
Кроме религиозных мотивов, в летописях описываются и другие причины поход на Полоцк, которые целиком вписываются в контекст тогдашних московско-литовских отношений. Это, во-первых, игнорирование литовской стороной царского титула Ивана Грозного; во-вторых, столкновение интересов в Ливонии; в-третьих, наступление крымских татар на московские земли. Внимание при этом акцентировалось прежде всего на ливонской проблеме, где в противостоянии с ВКЛ Московское государство проиграло первый раунд борьбы.
Решение о подготовке Иваном Грозным большого похода на ВКЛ было принято в сентябре 1562 г. Сбор войска на местах был назначен на день святого Николая (6 декабря 1562 г.). Подготовка к кампании должна была проводиться в строгой секретности. Ее официальным началом необходимо считать 30 ноября 1562 г., когда из Москвы в Можайск выступил царь Иван IV. Совершив там роспись полков, он назначил окончательный сбор армии на 5 января 1563 г. в Великих Луках. Процесс подготовки и ход похода московских войск на Полоцк детально описан Дмитрием Володихиным, что освобождает нас от необходимости повторять подробности этих мероприятий.
Сложным и открытым для дискуссии остается вопрос о количестве солдат в московской армии, которая была задействована при захвате Полоцка. Все источники повторяют, что она была чрезвычайно огромной. Про это, например, за несколько дней до осады сообщал в частном письме полоцкий воевода С. Довойна, подчеркивая, что в московской армии находится больше простолюдинов, чем дворян. Однако конкретные данные в различных источниках сильно расходятся между собой. Польские и литовские хроники, а также западноевропейские источники называют цифру от 150 до 300 тыс. человек.
Польские исследователи некритически относились к информации этих источников, полностью им доверяя. Из числа российских историков только Р. Скрынников предпринял попытку детально подсчитать количество московских воинов. В результате он обосновал количество войска в 50–60 тыс. человек, при этом дворянское ополчение составляло 31 546 человек. В это число Р. Скрынников не занес вспомогательные силы, которых насчитывалось не менее 80 тыс. человек. Точку зрения российского ученого поддержал белорусский исследователь Г. Саганович. Д. Володихин придерживается мнения, что минимальное количество солдат составило 130 тыс. человек, не отрицая возможности присутствия и 200–300 тыс. человек. При этом собственно дворянское войско, по его версии, составляло 50–55 тыс. человек. А. Хорошкевич в своем новейшем исследовании только фиксирует данные разных источников, не сосредотачивая внимания на решении этой проблемы.
После сопоставления различных данных и мнений стоит выделить два существенных момента. Во-первых, это наличие в московской армии большого количества вспомогательных сил — так называемой «посохи». Во-вторых, активная часть вооруженных сил составляла не более 60 тыс. человек, что совпадает с подсчетами Р. Г. Скрынникова. Необходимо также отметить, что у московитов было 150–200 артиллерийских орудий разного калибра.
Что же такой огромной армии смогли противопоставить литвины? Количество вооруженных людей, попавших в плен после захвата полоцкого замка, составило всего только 2 тыс. человек. Известно, что в Полоцке размещались три-четыре наемные роты польских драбов (пехотинцев) в общем количестве 500 человек. В замке находилось лишь 20 или 40 пушек. Баланс сил, как видим, складывался вовсе не в пользу полочан.
В пограничных замках ВКЛ про сбор московской армии в Великих Луках узнали уже в начале 1563 г. В середине января информация про поход дошла до господаря, который находился в Польше. Примерно в это время московское командование поняло, что военная операция перестала быть тайной для литвинов.
Однако лихорадочные попытки господарской Рады ВКЛ организовать помощь Полоцку закончились полным фиаско. 6 января 1563 г. Рада издала «военные листы» к поветовым хоружим и шляхте с просьбой немедленно направиться в Минск в лагерь посполитого рушенья. В середине января 1563 г. были получены известия, что московское войско движется в направлении Полоцка. В посланиях радных панов к населению ВКЛ от 23 января 1563 г. к участию в борьбе с неприятелем призывались уже все жители страны, что само по себе было чем-то новым для феодального общества: «…хто не винен служити воины, ино для примноженья учтивости будучи до того охвоч». При этом, призывая шляхту выступить в ополчение, радные паны не угрожали наказанием, а только напоминали о почетной обязанности защищать свою страну, внимание акцентировалось на скором приезде Сигизмунда Августа в Литву, а вместе с ним — польских армейских подразделений. Именно с этим связывалась последняя надежда на спасение Полоцка.
Через две недели — 6 февраля 1563 г. — разные паны в целях скорейшего сбора посполитого рушенья пообещали шляхте заплатить за выход в войско (см. гл. II, § 1). Однако времени для реализации этой выходящей за всякие рамки инициативы уже не было.
Стоит заметить, что сбор посполитого рушенья был назначен на 6 декабря 1562 г. (т. е. на тот день, что и первоначальный сбор московских солдат). Однако шляхтичи не спешили идти в военный лагерь. Даже через месяц, в первой половине января 1563 г., в Минске при наивысшем гетмане Н. Радзивилле Рыжем находилось всего лишь около 100 конников (!). В дальнейшем ситуация в лучшую сторону не изменилась. Во время осады Полоцка под командованием гетмана было только 2 тыс. солдат из ВКЛ и 1400 польских наемников. Сражаться против московской армады с таким мизерным войском было невозможно. Литовская армия простояла в бездеятельности на реке Черница все время осады и была вынуждена отступить перед опасностью удара превышающих сил московитов.