Исходя из вышесказанного, мы рассматриваем в этом исследовании Ливонскую войну 1558–1570 гг. между ВКЛ и Московским государством как отдельный целостный эпизод из серии так называемых «балтийских» (или «северных», по терминологии Р. Фроста) войн, вызванных распадом Ливонского ордена. В то же время стоит помнить, что очень быстро для обоих государств конфликт из-за Ливонии превратился в очередной военный конфликт в рамках старой борьбы «за русские земли». Эти моменты, по сути, и определяют специфику тои войны.
Не менее важной является проблема терминологии. Особого внимания требуют терминологические характеристики государств и их обществ. Никоим образом нельзя переносить современные категории мышления и идеологические установки на исторические реалии XVI в., когда процессы образования наций еще не были завершены, а самоидентификация в политической сфере проводилась не по национально-этническим признакам, а на основании государственной и сословной принадлежности. По этим причинам мы считаем некорректным употребление понятий типа «Русское государство», «Белорусско-Литовское государство», «Россия», «Беларусь», «русские», «белорусы», «литовцы» и др. при исследовании военно-политической истории XVI в. По нашему мнению, подобные «модернистские» термины в отношении этого времени могут употребляться только при характеристике этнокультурных процессов и определении географическо-территориальных понятий. Заметим при этом, что термин «Литва» («литовский») используется нами как синоним термина «Великое княжество Литовское» и не имеет никакого отношения к литовской нации и ее современному государству — Литовской Республике. Принцип исторической аутентичности терминологии, на наш взгляд, позволяет избежать множества ошибок и противоречий, рожденных конфронтацией современных идеологем и исторических фактов. Что касается употребления нейтрального термина «Московское государство», то этим мы хотели бы устраниться от дискуссии на тему выбора наиболее подходящего определения — «Великое княжество Московское», «Русское царство», «Московское царство» и пр., так как этот вопрос был животрепещущей проблемой в дипломатических отношениях между Литвой и Московией в изучаемый период, приводившей зачастую к эскалации конфликта.
Участие ВКЛ в Ливонской войне и влияние военного положения на развитие внутренних процессов в этом государстве не рассматривалось в научной литературе как целостная исследовательская проблема. Существуют либо обзоры в обобщающих изданиях, либо узкие исследования сугубо локальных вопросов. Если внешней политике государств и военным действиям уделено достаточное внимание в исторических исследованиях, то другая, особо интересующая нас проблема — воздействие войны на внутреннюю политику и общественную жизнь — оставалась вне поля научных интересов. Разумеется, связь между внешнеполитическими и внутриполитическими процессами всячески подчеркивалась, но это не приводило к постановке конкретных исследовательских вопросов и не связывалось в четкую сюжетную целостность.
Наиболее значительный вклад в изучение Ливонской войны и участия в ней ВКЛ и Польского королевства за последние полтора столетия сделала польская историография. Начало специальным исследованиям было положено работой Я. Н. Романовского, посвященной «позвольскому походу» 1557 г. В 1873 г. в свет вышла книга С. Карвовского, специально посвященная проблеме присоединения Ливонии к ВКЛ и Польше. При всем своем нарративизме эта работа польского ученого имела важное научное значение, так как заложила фундамент основных концептуальных подходов польской историографии. Этой же теме было посвящено и краткое исследование Г. Мантойфеля (1894).
В конце XIX в. вышел из печати один из первых очерков военных действий между ВКЛ и Московским государством, написанный известным специалистом по военной истории Польши К. Гурским. Эстафету у него принял в 1922 г. Я. Натансон-Леский, издав монографию о процессе формирования восточной границы ВКЛ. Значительное место ученый отвел анализу военных действий в годы Ливонской войны. На его взгляд, причина военных неудач ВКЛ заключалась не столько в устарелости военной организации, сколько в отсутствии у литвинов воли к победе. Для княжества эта война была типично оборонительной.
Обзорный экскурс в развитие военных действий проделал К. Пиварский в работе, посвященной сбору посполитого рушенья (так называлось в ВКЛ всеобщее земское ополчение) в 1567 г. На отдельные события Ливонской войны обратил внимание в ряде своих статей P. Меницкий.
Впервые в Польше анализ ливонского вопроса на широком фоне борьбы за доминирование на Балтике был проделан А. Шеленговским в начале ХХ в. Однако наиболее интенсивное развитие изучение балтийской политики Сигизмунда Августа получило после Второй мировой войны. Этой теме посвятили свои труды С. Бодняк, В. Конопчиньский, К. Лепши, В. Чаплиньский. К сожалению, Ливонская война рассматривалась в них как вспомогательный сюжет избранной тематики.
Наиболее основательное исследование ливонской политики ВКЛ в 50 — 60-х гг. XVI в. появилось в 1939 г. Ю. Ясновский в историко-биографической работе, посвященной Николаю Радзивиллу Черному, на основе широкой документальной базы дал детальный анализ политики Сигизмунда Августа по подчинению Ливонии. Ученый позитивно оценил вмешательство ВКЛ в ливонский конфликт и отметил, что оно являлось своевременным и адекватным ответом на действия Московского государства в Прибалтике.