Собственно литовского контингента наемных солдат как целостной группировки на восточном пограничье ВКЛ долгое время не существовало. Первоначально формирование наемных рот происходило из почтов местных землевладельцев и урядников с дополнительным наймом солдат из числа желающих, которые хотели разбогатеть за счет «заслужоного» либо военной добычи. Для местных элит необходимость охраны владений от врага являлась важным стимулом службы. Власти стремились использовать совпадение частного интереса с общегосударственным. С начала войны в перечне ротмистров встречаются имена выходцев из состоятельных полоцких и витебских родов: Корсаков, Зеновичев, Есманов, князей Соколинских, Лукомских, Жижемских и др.
Источником пополнения наемного войска служил господарский двор. В августе 1564 г. Н. Радзивилл Черный предложил великому князю отправлять на военную службу в качестве ротмистров господарских дворян с их дворскими почтами. Сигизмунду Августу понравилась эта идея. Можно полагать, что отныне в армию начало привлекаться все большее число дворян.
На наемной службе находились ротмистры-иностранцы, в подавляющем большинстве из Польши. Необходимо отметить, что после роспуска польского контингента в 1566 г. многие ротмистры из его состава остались на военной службе в ВКЛ. Встречались ротмистры и из более далеких стран. В 1564–1569 гг. в наемных ротах служили два итальянца — Амброжей Гваньини и его сын Александр. В 1563–1564 гг. на службе находился чех Ян Павчич.
Помимо традиционных рот всадников и драбов к наемному войску необходимо отнести и казацкие отряды. На проблеме участия казаков в обеспечении защиты следует остановиться особо. Трудно поверить, чтобы тогдашние «казаки» в белорусских городах в большинстве своем выводились из украинского казачества, которое в то время в левобережной Украине начало выделяться в отдельный социальный слой. Это пытается доказать украинский исследователь С. Лепявко. На наш взгляд, это упрощение проблемы, стремление придать изучаемому явлению чисто «украинский» характер.
Исследователя ввел в заблуждение термин «казаки». Упоминания о казаках в Полоцкой земле прослеживаются уже в начале XVI в. Однако следует помнить, что в отношении этой прослойки вооруженных людей в годы Ливонской войны использовалось и другое название — стрельцы. Поэтому даже терминологически связывать украинское казачество XVII столетия и казаков-стрельцов пограничных замков Беларуси Ливонской войны не правомерно.
На наш взгляд, в данный период казаки стали обычным элементом организации обороны на всех приграничных территориях ВКЛ, находившихся под постоянной угрозой или в состоянии войны. Существенных различий между белорусским и украинским пограничьем, между организацией обороны, к примеру, в замках Орша и Остер не существовало. Для властей ВКЛ, которые ощущали постоянный недостаток ресурсов, казаки стали удобным инструментом для осуществления оборонительно-охранных функций.
Это впервые проявилось в господарском листе от 15 ноября 1561 г., в котором оршанскому державце А. Одинцевичу предписывалось «закликати там у Орши (sicl) и што будеть там людеи служебьных козаковь». Таким образом, уже первый документ государственной канцелярии, посвященный найму казаков, показывает, что их поиск осуществлялся не только на Украине.
Другие свидетельства не менее показательны. В октябре 1563 г. господарь очередной раз объявил набор добровольцев на военную службу. Пограничным урядникам по всей линии границы с Московским государством предписывалось, чтобы «росказаль кликати на торгохь и по селамь при церквахь, жебы козаки пешие и люди волостные (sic!), которые бы хотели за п[е]н[е]зи наши у войско ити, до рейстру писати на конехь и пешо, яко хто усхочеть, и з бронями, каковую хто мети можеть». В июле 1568 г. витебский воевода С. Пац просил польного гетмана Р. Сангушко, чтобы казацкий ротмистр С. Бирюля «здешнего люду проч не зводил, нехай бы себе з ыншых сторон, з Литвы (С. Лепявко при цитировании подчеркнутые слова пропустил), албо з наших поветов набывал». Если добавить, что понятие «казак» применялось даже в отношении служащих в армии ВКЛ татар, то больше аргументов, кажется, не надо, чтобы показать, что казаки в данный период — не только украинское явление.
Кто же такие казаки? По нашему мнению, это лица нешляхетского происхождения, которые имели опыт военной службы, но в мирное время занимались сельским хозяйством или ремесленным производством. Это — своеобразный переходный тип между мирным крестьянином и военнообязанным человеком, готовый по первому призыву властей взяться за оружие. М. Довнар-Запольский в свое время высказал мнение, что казаки являлись свободным социальным элементом и первые из них были переселенцами из Московского княжества.
Если проанализировать их службу, то от драбов и конников они отличались тем, что имели худшее вооружение и несли службу на полупрофессиональной основе, могли возвращаться в свободное время к мирным занятиям. Казаки привлекались к выполнению дополнительных работ, строительству укреплений, охране грузов и др., а также к разведывательной деятельности. Дешевизна, нетребовательность и универсальность казаков привела к организации казацких рот, которые эффективно выполняли поставленные перед ними военные задачи.
Такими были источники наемного войска в ВКЛ. Обратимся теперь к анализу его организации на восточном пограничье страны в годы Ливонской войны.